Az ENSZ-közgyűlés 1999. december 17-én foglalta határozatba e nemzetközi napot, amelyet a nők ügyeivel foglalkozó aktivisták 1981 óta tartanak számon. (A latin-amerikai és karibi nők első találkozóján hirdették meg annak emlékére, hogy 1961-ben a Dominikai Köztársaságban a diktatúra meggyilkolt három női aktivistát.)

---

A meggyilkolt Mirabal nővérek, akiket Pillangók néven is ismertek, a politikai aktivisták és a Rafael L. Trujillo diktatúrájával szembeni ellenállás jelképei voltak. Férjeikkel együtt többször is bebörtönözték őket a demokráciáért és az igazságosságért folytatott forradalmi tevékenységük miatt. (Minerva, Patria és Maria Teresa Mirabalnak állít emléket a Salma Hayek főszereplésével 2001-ben készült film, a Ha eljő a Pillangók ideje.)

Az ENSZ meghatározása szerint: "A nők elleni erőszak bármely olyan, a nőket nemük miatt érő erőszakos tett, amely testi, szexuális vagy lelki sérülést okoz vagy okozhat, beleértve az effajta tettekkel való fenyegetést, valamint a kényszerítést és a szabadságtól való önkényes megfosztást, történjen az a közéletben vagy a magánszférában."

Statisztikák szerint a világon valahol minden 18. másodpercben szenved erőszak vagy bántalmazás miatt egy nő. Magyarországon évente 80-90 ember hal meg a családon belüli erőszak következtében, közülük mintegy 50 bántalmazott nő, a családon belüli erőszak minden ötödik nő életének része. 2006-ban az Országgyűlés a büntetőeljárásról szóló törvény módosításának keretében megszavazta a távoltartás jogintézményének bevezetését a magyar jogrendszerbe. Elrendelése esetén az érintett köteles a bíróság által meghatározott lakást elhagyni, és attól, illetve a meghatározott személytől, annak lakó- és munkahelyétől, az általa látogatott nevelési, egészségügyi intézménytől távol maradni.

A távoltartásra kizárólag folyamatban lévő büntető eljárásban van lehetőség, ami kizárja a védelemből mindazokat, akik a folyamatos fenyegetettség miatt nem tudnak, nem mernek eljárást indítani. A fizikai erőszak csak a jéghegy csúcsa, a folyamatos lelki erőszakban, gazdasági függésben élő nők száma ennél jóval magasabb, de nem állnak rendelkezésre pontos adatok, mert az áldozatok sok esetben nem jelzik a történteket.
Más módon is sérülnek a nők alapvető szabadságjogai: a világon évente legalább négymillió nőt és kislányt adnak el férjjelölteknek, kerítőknek vagy rabszolga-kereskedőknek.

2014. augusztus 1-jén hatályba lépett az Európa Tanács (ET) úgynevezett Isztambuli Egyezménye, amelynek célja a nők ellen irányuló erőszak minden formájának felszámolása. A dokumentum meghatározza, hogy a ratifikáló országoknak konkrét jogi rendelkezéseket kell hozniuk, amelyek a nők ellen irányuló erőszak megakadályozását, felszámolását szolgálják, a szexuális zaklatástól kezdve a családon belüli erőszakon át egészen a kényszerházasságokig és a női nemi szervek megcsonkításáig. Az egyezmény passzusainak betartását, megvalósítását pedig nemzetközi szakértői csoport ellenőrizni.

November 25-én, a világnapon indul és december 10-ig (az emberi jogok világnapjáig) tart a 16 akciónap a nők elleni erőszak ellen elnevezésű kampány. Magyarországon a Nők a Nőkért az Erőszak Ellen (NANE) Egyesület szervez megemlékezést az erőszak áldozatairól. Az áldozatok iránti szolidaritásuk jeléül százezrek viselnek a családon belüli erőszak elutasítását jelképező lila, illetve a nők elleni erőszakot elutasító férfiak mozgalmát jelképező fehér szalagot.